杜西河吸了口气，他跟檀宁的时间不短，知道他暗中的手笔，这两年的收益以一种惊人的速度增长，这个决定如壮士断腕，虽不致命却极伤元气，原庆究竟做了什么，令大人如此生气！
他正思量着，檀宁终于问起正事：“此去荆州可找到什么线索？”
“属下未能找到池氏一族的线索。”
檀宁深深皱眉，三年了，他只查到池家留下一个女孩儿，可连她的年纪都无法确定，如今还在不在人世也难说。
他继续问道：“叔父近来可好？”
他口中的叔父乃是将军唐桓，也是将他从边关小城找回燕京的大恩人，他的一生多数时间都在为国驻守边关，征战沙场，才四十多岁已伤病满身，如今奉圣命巡边暂时不在燕京。
若非唐桓一直四处寻找池阁老后人，也不会无意中发现了檀宁的下落，故而檀宁将唐大将军的心愿当做自己的使命，利用自己时时面圣的便利机会，暗暗想法子让圣上想起池阁老的旧案，从最初的三分愧疚变成了七分，才有了今日这般局面。
杜西河知道自家大人的心思，一直关注着唐大将军的安危，回道：“将军此行十分顺利，想必很快会回京复命。”
————
池小志的名字虽然叫小志，可他的志气却不小，打小就说要考功名做大官。
同样，他闯祸的本事也是一等一，每次从书院回来都要找池真真诉苦告状，包括吃不饱，同屋学子睡觉打呼磨牙，以及夫子不爱洗澡身上难闻等等。
虽然他每次回家都要吃几大碗饭，仿佛在书院饿了一年似的，池真真却不信他在学院会让自己吃苦。
十二岁的少年，身量却长得不是很足，书院的小小书生袍服穿在身上有些晃荡，他努力让自己看起来稳重，但是一双骨碌转动的眼睛出卖了他。
“小姑姑，我真的不想在书院念书了！”
明桂云居的丫鬟同他熟悉得很，闻言都捂嘴笑了，池真真招招手，让他上前来想摸他的头，却被他灵活地躲开，不由气道：“你小的时候是我抱着长大的，躲什么？”
池小志无奈地道：“可我已经长大了，再说被摸头会长不高。”
如今的池小志，与池真真站在一处个头看上去差得不多，池真真掐着腰笑骂：“那又怎样！”
说归说，她不再勉强他，坐回椅中喝茶，端起架子盘问他：“你在书院又惹了什么祸，连书都不念了？别说又是因为有人骂我！”
城外紫云书院很有名气，池小志当初靠着檀宁的关系才进了书院，现在又说不要念书，恐怕婶婶还不知道，知道的话第一个就饶不了他。
池小志立马撇清：“我打架是为我自己，与小姑姑无关！”
“好吧，先不说这些，从前婶婶怕你在书院受委屈，曾说给你请个夫子在家中教习，可你自己要去书院，现在又不想念书，是不是皮痒？”
“我不是不想念书，是不想在书院念书，总有些笨蛋来招惹我，害我不能专心念书。”
若是池小志知道书院里蠢货多，他才不去紫云书院。
“算了，我再忍两年，后年年纪一到我便下场，早晚离开那里。”池小志抛开烦心事，拿出来个精心包着的盒子，说道：“这是我送与姑姑的生辰礼物，那日我不在城里，提前送与你。”
池真真含笑打开盒子里，里面盛放着个玉琢的短笛，与她之前的玉笛十分相似，只是小了几倍。
池小志挺胸道：“这可是用我自己抄书挣的钱买的，小姑姑可喜欢？”
池真真还没说什么，阿音在一旁笑出声，“小公子待我们姑娘真好。”
可她明显是乐出了声，实在是池小志那样子，仿佛送上了天上的星星似的，小少年那般傲然，实在有些令人失笑。
满屋的丫鬟都要笑他，池小志的面色发红，这礼物是他想了又想，才想出来的，小时候池真真常吹笛子哄他玩，每次都要被长辈训，说她不该拿如此珍贵之物哄孩子，万一有个闪失摔坏了可如何是好。
池真真含笑挥手让丫鬟退下，拉着池小声细细端详，过几年就见不到他鬼精又贴心的模样了，此时只想将他像小时候那般搂怀里亲几下。
“小姑姑，你怎么了？”
池小志有极敏锐的直觉，小姑姑看上去有些不一样，眼底多了些他看不懂的哀伤，是大人待她不好吗？
池真真眼中闪着泪光，强笑着道：“你在书院过得不开心，那就回家来，你母亲那里我同她讲。”
池小志说不想在书院念书，不过是嚷嚷而已，真让他回来他又不舍了，其实那里的夫子并不敢欺侮他，同窗都是笨蛋他才不怕，并没什么要紧。
“我仔细想过，若一直有人找你的麻烦也不好，你娘也总是担心，回家来还能多陪陪她，往后，你想考功名就考功名，想做什么就做什么。”
只要一家人能在一处过活，比什么都强，池真真打算看着段氏，不让她重蹈覆辙，去嫁那个满嘴鬼话的男人，小志也不会因为母亲被亏待而冲动闹出人命，他可以不考功名，却不应该遭遇不公被剥夺这个权利。
池真真一想到曾经的噩梦便心惊，她会保护唯二的亲人，婶娘段氏好打发，哄着她便可以，池小志却有太多不确定的可能，她要看着他才行。罢了，还有几年，只要她防着多看顾些，一定不会让那样的事再次发生。
果然池小志眼珠子转了转，反问道：“姑姑，大人威名在外，敢来惹我的没几个，我在书院没受过委屈，若你不想再受大人庇护，我也会离开书院保全自身，现在，你能悄悄告诉我，出什么事了吗？”
这孩子心思灵敏得可怕，她只说让他回家，池小声便猜到了三分真相，一时池真真不敢再说下去。
池小志接着道：“我不知姑姑在担心什么，不过你不用怕，我是咱们池家唯一的男儿，自是要护你与娘的，有我在，必不让人欺负你们！”
他不敢说哪怕檀宁也不行的话，识时务者为俊杰，眼下他还力弱，还得依靠檀宁的势，但是在他心里，姑姑是不得不委身与檀宁做了外室，书院里时常有人拿这事嘲笑他，他总会想法子报复回去。
可内心里，池小志替池真真觉得不值，若是姑姑不想再当这个外室，他双手赞成，自己的姑姑自己养。
他又道：“小姑姑，我会好好念书，一是为了自己的前程，二是为了让母亲往后有依靠，三是为了你，你如今过得虽然不错，大人待你很好，连带也照拂我们，可是你一定也受了不少委屈。”
池真真眼眶没由来的红了，连小孩子都知道她的委屈，檀宁的心真狠啊，他让她受了几年的委屈，最终还不肯放过她……
池真真说不出是想笑还是想哭，从前的她一直说，若不是要为池小志不断收拾惹祸的烂摊子，早就和檀宁翻了脸，不会在檀宁面前硬气不起来，现在想想她只是拿池小志当借口，是她离不开檀宁，都是她不好。
檀宁用饭的时候才回来，他一出现，明桂云居的轻松气氛顿时一变，连池小志也拘谨许多，规矩地行礼道：“见过大人。”
到底还是小孩子，大话说得再多，心底仍是怕檀宁的。
池真真满心不痛快，檀宁也太装了，在所有人面前都端着架子，只在她面前耍无赖。
檀宁认真问了池小志的功课，勉励几句后，让人捧来许多书本用具，池小志没有推拒，听话地收下，在明桂云居待足一整日才告辞。