公元685年阴历正月，61岁的武则天改元垂拱，取“垂衣拱手，无为而治”之义。说白了，她是想放松一下高度绷紧的神经。
在过去的一年里，武则天经历了太多惊心动魄的事件：先是发动政变，废黜中宗李显，同时拥立睿宗李旦，旋即将其软禁;接着又诛杀宰相裴炎，并对满朝文武实施了一场政治清洗;最后又发动三十万大军平定了徐敬业叛乱……做完这一切，武则天觉得自己真的需要好好放松一下。更何况，在对女皇之位发起最后的冲刺之前，她肯定也需要养精蓄锐，储备足够的能量。然而，刚刚稍一放松，武则天就产生了某种烦恼，某种难以启齿的烦恼。
高宗李治在整个后半生中天天与病魔厮斗，自然难以尽到丈夫的义务。一方面自己需求旺盛，另一方面合法丈夫又是个中看不中用的摆设，武则天的郁闷可想而知。尽管这几十年里纷繁复杂的政治斗争转移了武则天的大量精力，但这并不等于说她的这种私密需求会自动从生命中消失。
所以，武则天在帝国的庙堂上征服所有峨冠博带的男人之后，自然就会产生另一种冲动—在一些别样的场合征服一些别样的男人。比如在她那空旷寂寞的寝殿里，在她那镏金镶玉的床第之上，武则天需要另一种男人让她享受另一种征服的快感。
这种男人就叫面首。
而中国历史上最牛的面首薛怀义，就在这时候走进了武则天空旷寂寞的寝殿……
从小货郎到武则天首席男宠
在成为史上最牛的面首之前，薛怀义不叫薛怀义，而叫冯小宝。小宝最初的职业是在洛阳的街头打拳头卖膏药，挣几把铜钱聊以糊口，其境遇仅仅强于乞丐。
最先慧眼识“英雄”的女人是千金公主府上的一个侍女。某日从热闹的坊间经过，这个目光如炬的侍女一眼就瞥见了小宝那裸露在阳光下的黝黑强健的肌肉。这惊鸿一瞥不禁让这个侍女芳心荡漾，于是偷偷把小宝带进公主府邸。但是纸包不住火，终于有一天，年逾七旬的千金公主带着冲天的怒气一脚踹开了侍女的房门。
尽管眼前的一幕龌龊不堪，可公主的目光还是被小宝的身躯牢牢吸引了，以至于满腔怒火瞬间化为乌有。
于是这场捉奸行动就有了一个心照不宣的结局。千金公主毅然“没收”了侍女的玩伴，如获至宝。本欲从此秘不示人、独自享用，可转念一想，太后威权日盛一日，却只能夜夜独守空房，不如将小宝慷慨转赠，以博取太后欢心。
于是，本着“独乐乐不如众乐乐”的无私精神，千金公主悄悄把冯小宝领进了太后的寝殿。对于这份暗中渴望已久的特殊礼物，武则天自然是欢喜笑纳了。
至此，洛阳街头卖艺为生的冯小宝，摇身一变就成了太后的枕边新欢。当然，突如其来的巨大荣宠一开始还是把冯小宝撞击得头晕目眩、无所适从，不过他很快就适应了角色，毕竟前面的两度艳遇已经壮了他的胆子。
武则天意识到小宝对她已经不可或缺，所以决定对他进行包装，以便长期留在身边。她让小宝出家为僧，取名怀义，并让他当上了千古名刹白马寺的住持。小宝从此自由出入宫禁，美其名曰在宫内道场诵经念佛，实则天天与太后切磋“阴阳之道”。此外，鉴于小宝出身卑微，武则天就让他认太平公主的丈夫薛绍为族叔，改姓为薛。
骄横跋扈招人妒
从此，穷酸卑贱的冯小宝就变成了当朝第一大红人薛怀义。他私自剃度了一帮小流氓当和尚，每天骑着高头大马，前呼后拥着在洛阳城里呼啸来去。无论官民，见了他都要绕道走，躲避不及就被当街暴打，打不死算走运，打死了活该。满朝文武和名流政要，见到薛怀义都要尊称“薛师”，并且匍匐礼拜，就连当红外戚武承嗣和武三思兄弟，也要对他执僮仆礼，为其牵马执辔，极尽阿谀谄媚之能事。
薛怀义把洛阳城闹得鸡飞狗跳，老百姓深受其害，各级官府又没人敢管，右台御史冯思勖实在看不过眼，多次将薛怀义的手下逮捕法办。薛怀义恨之入骨，就找了个机会把冯思勖堵在下班回家的路上，命手下大打出手，直到把冯思勖打得奄奄一息才扬长而去。
但是，也不见得所有人都治不了这个骄横跋扈的面首。有一次，薛怀义就狠狠地挨了一回教训。
那天薛怀义带着喽啰大摇大摆地进宫，刚好在宫门口碰见宰相苏良嗣。唐代的宰相历来地位尊崇，号称“礼绝百僚”，自然不会给这个凭借床上功夫而耀武扬威的男宠让路;而薛怀义骄横惯了，也没把宰相苏良嗣放在眼里。于是两队人马互不相让，就在宫门口僵持着。苏良嗣勃然大怒，心想这该死的男宠简直欠抽，随即命手下把薛怀义抓过来，当场噼噼啪啪给了他几十记耳光。薛怀义的喽啰一见宰相发威，又见对方人多势众，都不敢轻举妄动，只能眼睁睁看着他们的老大被抽。
薛怀义自从入宫以来，何曾受过此等羞辱?
他又急又恼，当即捂着火辣辣的脸颊跑到武则天面前哭诉，口口声声要太后为他做主。武则天充满爱怜地抚了抚薛怀义的脸颊，然后慢慢收回了手，淡淡地说了一句：“怀义你也不要太张扬了，以后进出都走北门吧，南门是百官和宰相出入的地方，你何苦去招惹他们?”
薛怀义一脸愕然地看着武则天，既懊恼又沮丧，好长时间没有回过味儿来。
挫折往往能使人更快成长。也许正是苏良嗣的几十个耳光打醒了这个浅薄无知的男宠，所以薛怀义才会化悲愤为动力，在未来的日子里轰轰烈烈地干了几件名留青史的事情。
修建万象神宫
从垂拱四年开始，武则天就以雷霆万钧之势拉开了武周革命的序幕。
作为改朝换代的重要标志，这一年岁末，一座中国历史上气魄最为宏伟、造型最为独特的政治建筑在洛阳的正中心落成。
这座建筑称为明堂，是天子祭祀上天、宣明政教的处所，也是历代皇帝顺应天命、统治万民的权威标志，在古代中国的政治生活中历来拥有至高无上的地位，是名副其实的“上层建筑”。因此，历代天子都把明堂的建造视为一项激动人心的伟业，甚至比封禅泰山更让他们心驰神往。仅就隋唐两朝而言，隋文帝、隋炀帝、唐太宗、唐高宗都曾有过建造明堂的动议，但最终都因各种原因未能如愿。
而今，一座属于武则天的明堂终于巍然耸立在天地之间!
武则天为它取名“万象神宫”。
万象神宫高2 94尺，用今天的标准换算，差不多9 0米，是北京故宫太和殿的两倍，相当于今天的2 5 层楼那么高。整座建筑分为三层：下层为方形，象征四季;中层象征十二时辰，层顶四周雕饰着九条金龙，共同托起一个圆盖;圆盖之上，就是明堂的最上层，象征二十四节气，上覆圆形宝顶，宝顶上赫然耸立着一只高达一丈的铁凤凰。凤凰周身涂满黄金，傲然屹立于明堂之巅，高耸入云，展翅欲飞。在蔚蓝的苍穹和灿烂的阳光下，九条金龙众星捧月地托着这只耸壑凌霄的金凤凰，其惊世骇俗、离经叛道的政治姿态足以让天下臣民瞠目结舌，亦足以让海内宿儒气极吐血!
这就是武则天推倒万世、“自我作古”的傲然气概!她抛弃了自古明堂“茅宇土阶”的简陋形制，冲破了儒家文化男尊女卑的思想藩篱，在男权至上的古代中国毅然创造了一个完全属于女人的政治图腾!
为了庆祝万象神宫的落成，同时为了向天下人展示自己的盛德大业，武则天就在这座崭新的殿堂中大宴群臣，并特许普通百姓入内参观。与万象神宫同时落成的，还有坐落于北面的“天堂”，堂中供奉一尊巨型佛像。据说这座宗教圣殿的规模比明堂更加雄伟，殿高五层，站在第三层就可以俯视明堂。
而主持修建这两项空前绝后的历史性工程的人，就是薛怀义。
他因此功劳，被武则天拜为左威卫大将军，封梁国公。
助武登基
载初元年(6 8 9年)，武则天为了打造女主天下的政治舆论，就授意薛怀义在佛经中为她寻找理论依据。薛怀义当仁不让，立即组织和尚法明等人，一头扑进经藏之中，苦苦寻找佛经中有关女主天下的记载，终于沙里淘金地找到了他们需要的经典。随后，薛怀义等人又在旧译本的基础上杂糅新说、附会己意，炮制出了武周王朝的佛教圣典—四卷本的《大云经》及其注疏。薛怀义等人在经疏中盛言，神皇武则天乃“弥勒下生，作阎浮提主”。
《大云经疏》一出炉，武则天就迫不及待地颁行天下，命各州都要建一座大云寺，各寺收藏一部《大云经疏》，并且号召各地的高僧大德升座讲解，务求让天下臣民深刻领会《大云经疏》的精神。
一时间，东起渤海，西至葱岭，南抵交趾，北至大漠，一座座大云寺拔地而起，一场场贯彻朝廷精神的讲经法会如火如荼地展开，《大云经疏》成了人人必读的“红宝书”，女主天下的政治舆论被一步步推向了高潮……
永昌元年(6 8 9年)，亦即武则天称帝的前一年，东 突厥的骨咄禄可汗纵兵入寇，薛怀义又以左威卫大将军的身份出任新平道行军大总管，率军二十万北上抗击突厥。也是他运气好，一路上没遇到突厥主力，只碰上了一些散兵游勇，薛怀义不费吹灰之力就荡平了东 突厥的小股部队，而后一路进至单于台，在那里勒石记功，随后班师凯旋。
得胜还朝时，薛怀义别提有多风光了。武则天不但笑容满面地为他接风洗尘、设宴庆功，而且加封他为辅国大将军、柱国，赐帛二千段。天授元年(6 9 0年)，武则天正式登基，又进封他为右卫大将军，赐爵鄂国公，可谓权倾一时、荣宠备至。
延载元年(694年)，东 突厥骨咄禄之弟默啜即位为可汗，再度纵兵入寇。薛怀义又受命出任朔方道行军大总管，两位当朝宰相李昭德、苏味道分任他的长史和司马，麾下有契苾明、曹仁师、沙叱忠义等18位赫赫有名的将领，摆出了一个异常强大的北征阵容，足见当时薛怀义在军队中的地位之高。此外，宰相李昭德虽说是朝中出了名的硬骨头，就连武承嗣和来俊臣都要怕他三分，可就因为和薛怀义议事之时拂逆其意，就被薛怀义狠狠地抽了一顿鞭子，李昭德也只好惶惧请罪，不敢有半句怨言。
所有这一切，无不让薛怀义的自信心极度爆棚。
可就在大军出征前夕，前方忽然传回战报，说突厥军队已经撤回漠南了。
北征就此取消。但是薛怀义却颇有一种不战而胜的自豪。因为在他看来，突厥人肯定是慑于他的威名，所以没等他出征就吓得屁滚尿流、逃之夭夭了。
不管薛怀义的这种想法仅仅是自恋，还是事实，总之到了这一年，薛怀义不仅触及了他个人事业的巅峰，而且俨然已是武周王朝屈指可数的栋梁之一(起码他本人是这样认为的)。
由于薛怀义自认为已经成功实现了职业转型，他对于“面首”这份工作自然就不放在眼里了，其敬业精神大打折扣。他大多数时候都待在白马寺里，不再像从前那样动不动就往宫里跑，更不会成天在街上横冲直撞、打架斗殴了。