金完颜氏，起自太祖完颜 (阿骨打)收国元年(1115年)，终于哀宗完颜守绪(宁甲速)天兴三年(1234年)。在整个中国历史的长河中，这120年的历史，虽是暂短的一段，但它确是不容忽视的一个重要时期。
其所以重要，不外乎这样几点：
第一，它是由远在东北边疆白山黑水间的女真族建立起来的一个王朝，因而历史赋予这个王朝的统治以许多特点，并从中可以看出由少数民族统治者所建立的王朝，是怎样发生演化的。
第二，它是在南北朝之后又一次出现的南北长期对峙的政权，它更加充分地反映出南北对峙阶段历史发展的诸特点。
第三，它是在先后灭掉辽和北宋两个都比自己先进的王朝之后发展起来的，这就使这个王朝背后的历史更为错综复杂。
最后，金王朝也没有能逃脱“其兴也勃，其亡也忽”的历史规律，走过了一个发展——兴盛——衰亡的历史进程，与其他王朝一样给后世留下了深刻的历史教训和经验。
吞灭辽宋
居住在今天东北地区的女真族，属于通古斯语系。这是一个非常古老的民族，先秦时期的肃慎当属其远祖，《三国志》所谓的挹娄，北魏所谓的勿吉，隋谓之黑水部，唐谓之黑水 ，盖其地也。贞观年间，唐太宗征高丽， 佐之，“战甚力”。五代时始称女真，居住在同江之南者谓之熟女真，江之北谓之生女真，皆臣服于契丹，后避契丹讳，更名为女直。
生女真分为很多部落，最初，以“完颜”为号者即不止一部。其中以居住在按出虎水(今黑龙江哈尔滨以东阿什河)流域的完颜部最为强大。后来建立金朝的就是这一部。生女真地区气候寒冷，山多林密，严酷的自然环境，造就了他们艰苦卓绝、英勇善战的性格。其俗皆编发，项间缀以猪牙为饰物，头上插雉尾，经济生活大体正处在半农半牧阶段，所以当时生女真社会的生产力水平不过相当于中原西周时代或更早时候。女真社会发展一直比较缓慢，到辽末时虽然已有剩余产品，但人们仍然是物物交换以通有无。自函普成为女真之完颜部首领以后，社会发展的步伐开始加快。财产私有化的程度逐渐提高，加剧了阶级对立和社会的分化，部族首领正在逐渐变成统治者。但是直到金立国之初，统治者与一般成员的社会地位大体是平等的，他们“同川而浴，肩相摩于道。民虽杀鸡亦招其君同食”。
完颜阿骨打是女真族杰出的领袖，他适应了女真族社会发展和反辽斗争的需要，建立了金王朝。阿骨打的青年时代，正是女真族由氏族社会向阶级社会转化的时期，也是统一的女真民族初步形成的时期。劾里钵(金世祖)共13子，阿骨打是其次子。阿骨打兄乌雅束(康宗)，1113年12月死，由阿骨打嗣位为都勃极烈(对金初的最高军政长官的称谓)。阿骨打自幼“力兼数辈，举止端正”，“好弓矢”，“善射”，23岁“被短甲，免胄，不介马，行围号令诸军”。世祖、肃宗、穆宗、康宗时期的许多重大的变革和规定，都出自阿骨打的建议。
阿骨打袭位为都勃极烈后，为了反抗和摆脱辽朝对本族的奴役、寻求发展的途径，开始了建立国家政权的尝试。1113年，阿骨打出兵射死辽将耶律谢三。在吴乞买等女真大贵族的支持下，阿骨打于1115年农历元旦称帝位，国号大金，改元收国，迎来女真族发展的新时代。
建国前后，阿骨打进行了一系列的社会改革，以适应现实社会的需要。在中央，他把部落联盟的最高军事首领改称皇帝，确定了皇帝在全国最高的统治地位。他把都勃堇、国相、勃堇发展为中央统治的最高权力机构——勃极烈制，把氏族制时的古老的贵族议事机构改造成为新的统治机构。在地方，阿骨打改“猛安谋克”制为地方行政组织。猛安谋克原是一种军事组织，阿骨打嗣位为都勃极烈的第二年，便命令各个部落以三百户为谋克，十谋克为猛安，设官吏管辖。把领兵的千夫长、百夫长改革为受封的地方领土、领户之长，这是对旧氏族制的一个重大改革。在社会生活方面，阿骨打还改变女真族的旧习俗，禁止同姓为婚，这是女真族宗族观念和人伦观发展支配的结果，可以认为是发展本民族的一项有利措施，也是对氏族血缘支配关系的沉重打击。建国后，阿骨打还命令欢都之子完颜希尹创造女真文字。
女真文字是根据汉字改制的契丹字拼写女真语言而制成的。女真字成为全国通行的官方文字。 阿骨打立国后的第一个政治目的是要摆脱辽朝的压迫。他首选黄龙府(今吉林农安)为攻击目标。当年9月，金军以破竹之势，占领黄龙府。辽天祚帝亲率号称70 万大军，前去抗击阿骨打的二万精军，金军大胜。
辽朝的统治已是风雨飘摇。1116年，金军攻占辽的东京辽阳府(今辽宁辽阳)。以后的几年，相继攻占辽的上京临潢府(今内蒙古巴林左旗南)，中京大定府(今内蒙古宁城西大名府)，西京大同府(今山西大同)。到1122年，金军攻下南京析津府(今北京)。 1123年，完颜阿骨打去世，弟吴乞买继位，为金太宗。1125年(徽宗宣和七年)，辽天祚帝在应州被金将娄室擒获，曾经强盛一时的辽王朝寿终正寝。
随着辽的灭亡，金和宋的矛盾逐渐上升。早在1111年宋徽宗派童贯出使辽朝时，童贯带回燕人李良嗣(原名马植，童贯为其改名)。此人自称有灭辽的良策，深得童贯的欢心，但此人品行甚差。李良嗣向宋徽宗建议，宋金联合攻打实力尚很强大的辽国。双方遂于1118年签下“海上之盟”，合力灭辽。这场交易，北宋没有捞到什么好处，金朝则获得大批的战利品、每年大量的“岁币”以及广大的土地。
金一天天强大起来，而北宋却进入了衰亡的时期。在宋金联合攻辽的过程中，金人也看出了宋王朝的腐败与懦弱。在灭辽的当年11月，便大举攻宋。金军分两路南下，东路由完颜宗望率领，从平州出发，占檀州、蓟州等地，守将闻风而降。金人长驱直下，渡黄河，直逼开封。西路军由完颜宗翰率领，从云中出发，攻太原，同时派人去见在太原的童贯，要求宋朝割河东、河北地区，宋金以大河为界。西路的金军在太原城下受阻。金人南下的消息传到开封，北宋朝内一片混乱。宋徽宗赶紧传位给他的儿子赵桓，是为宋钦宗;第二年改元靖康。宗翰率领的西路军攻下太原，不久全军会师于东京城下，并攻陷开封城。金军在开封城内大肆搜刮掳掠，宋徽宗和宋钦宗也做了俘虏。靖康二年(1127年)，金人虏徽、钦二宗以及后妃、宗室大臣3000多人和大量的金银财宝北归。史称“靖康之难”。
世章之治
金太宗消灭北宋后，即着手渡江对南宋的战争，但心有余而力不足，宋金对峙的局面基本形成。自熙宗、海陵王到世宗、章宗的统治时期，金朝基本处在一个向上发展的阶段。
1135年，金太宗死，继位的是熙宗，时年16岁。熙宗在官制方面作了许多重大改革。
他废除了旧的勃极烈等辅政制度，采用了辽宋的汉官制度。1138年，又实行“天眷新制”，其主要目的是全面实行“汉化”政策，推行汉官制度，如原来的各种官职按新的制度进行换授;按功勋授予女真贵族以不同的勋爵和封国;进一步加强了相权;制定典章礼仪;在上京会宁府营建宫殿。1141年，金宋双方订立了“绍兴和议”，以淮水和大散关(今陕西宝鸡县南)为宋金的分界线，金朝的统治领域基本确定下来。熙宗晚年，统治层内部斗争渐趋尖锐，互相残杀，山东境内的人民起义此起彼伏。1149年，完颜亮杀熙宗，夺帝位，是为海陵王。
海陵王即位后，进一步加强中央集权，以巩固皇权。1153年，他把都城迁到燕京，并营建都城，是为中都;原来的汴京，改为南京(1161年，开封又改为金的首都)。1161年9月，完颜亮进攻南宋，并于当月渡过淮水。然而，海陵王的连年征发，导致金军内部不稳，士兵叛逃，军心大乱。金军在采石矶(今安徽马鞍山)一战大败，海陵王退至扬州和瓜州，被部下所杀。
1161年10月，完颜雍即位，是为金世宗。金世宗有很好的汉文化素养，注意学习儒学典籍，吸收历代帝王的统治经验，崇尚仁政王道。即位以后，他采取措施，很快稳定了统治。
他任用海陵王时的臣僚，保持政治制度的相对稳定;争取女真贵族的支持;成功地镇压了汉族、契丹族等各族人民的起义;并吸收汉人、契丹人以及其他各族的上层人士参政议政。宋金关系方面，1165年，双方订立“隆兴和议”，换来了40年相对稳定的局面。
金世宗时期，他把主要的精力放在内政的整治和社会经济的发展方面。他对前代的制度作了一些增损，宰相增设平章政事二人，进一步加强了皇权统治。在经济上，世宗积极恢复发展农业生产，减轻农民的负担，招收流亡，开垦土地。为了恢复和发展社会经济，他躬自节俭，不尚奢华，严于律己、管束王公大臣。
元人王恽曾经提起这样的一件事：当时，有诸王要求朝廷提供额外的封赏，世宗对他们说：“你们这些人怎么如此贪婪啊，你们岂不知道国家库府中的财产就是百姓的财产，我只不过是代百姓保管罢了，岂敢枉自花费呢?”正是由于金世宗能够比较正确地认识统治者和老百姓的关系，不随便动用国库的资财，所以在他统治期间税收不及什一，“两税之外，一无横敛”。不到数年，国库充实，民间殷富，“以致大定三十年之太平”。世宗即位时，全国有300多万户，20年后增至670多万。大定年间，政局稳定，财政充足，世宗因此享有“小尧舜”之称。
1189年，世宗完颜雍病故，皇太孙完颜璟继位，是为金章宗。章宗在位期间继承了世宗的统治政策，继续推行汉化政策，提倡学习汉族文化，鼓励女真族和汉族之间通婚，促进了民族之间的融合。宋金之间的相对和平状态也得以维持，北方获得一定程度的发展。
世宗、章宗时期是金朝的兴盛时期，在历史上被称为“大定明昌之治”，为当时和后世人们所艳称。金代著名学者元好问称，“(南湖先生)历大定、明昌、泰和，优游于太平和乐之世者五十年”。金朝著名的艺术家赵秉文称赞“大定明昌间朝廷清明，天下无事”。比起金末的丧乱，大定明昌时期的确算得上是一个太平盛世。
金蒙交恶
章宗时期虽然号称极盛，但是诸多问题已经显现，盛极而衰已露出了苗头。章孝太子(即章宗之父)聪明过人，极好读书，他想要效仿北魏的孝文帝，改变金人的夷狄风俗，施行中原的礼乐。然而天不遂愿，章孝太子还没有继承大位就早逝了。章宗完颜璟聪慧好学，有其父的风采，他喜好文学，崇尚儒雅，因此一时名士层出不穷，执政的大臣大多都有文采、学问可取，有能力的官吏和耿直的大臣都得到了任用，政治清明，文治灿然，金朝发展到了极盛的顶点。当然，在文字华丽辞章的背后，不难发现，讲修明经之术的目的在于“保国保民”，以图使统治“国祚长久”。但是，章宗治世之下的社会却充斥着消极因素。他极好浮夸奢侈，到处修建宫室，外戚和小人多干预政事。大臣们只能奉承媚上，图一时安乐，不敢逆其所好。这就是章宗之后，金朝衰弱的重要原因。
章宗时，“外戚小人多预政”，指的是李元妃一家。章宗未即位之前的元配蒲查氏，早在大定二十三年就已经病故了。即位后，追封为钦怀皇后。章帝继位后，一直没有立妃。在看中了李氏之后，章宗就要立她为皇后。李氏出身微贱，因此大臣们一致反对章宗的这一决定，监察御史宗端修、右拾遗路锋、翰林修撰赵秉文、御史中丞张公著等都因此丢了官。李氏虽然未能立为皇后，只进封为元妃，但是她的兄弟喜儿、帖弟依仗她的权势干预朝政，官至极位，就连他家的私奴也仗势欺人，众大臣敢怒而不敢言。监察御史宗端修，“喜名节”，进士出身，李氏兄弟干预朝政，令其愤愤然，故上书要求皇帝“远小人”。章宗竟不知他是指谁，特命喜儿传诏，让他说出姓名来。宗端修面告喜儿：“小人者，李仁惠兄弟。”仁惠是章宗赐给李喜儿的名字。端修直截了当地斥责他为“小人”，他亦不敢隐瞒，据实上奏，章宗虽也责备了喜儿兄弟，但还是离不开他们。监察御史张公著，更是把矛头直指李元妃本人，他不怕得罪章宗，上书竟有“妾上僭政，夫人失位”这样颇有刺激性的话。
外戚宦官干政在东汉以来的汉族皇室从未绝迹，金王朝在学习中原王朝先进文化和制度的同时，也沾染上了这一恶习。