明代正德年间霸州出了一个著名美人，叫王满堂。那时候妇道尊严，未婚的闺女，更须“笑莫露齿，话莫高声”、“大门不出，二门不迈”，日日在深闺，吟诗作画做女红。王家就满堂这么个独生女儿，一生下来，就正儿八经地翻字典、测字，给她取了个响当当的大名——“满堂”，有福大命好之意。
王满堂长大后，长得身材匀称，高矮适中，模样儿俏丽，性格活泼开朗，尤其是那双大眼睛，滴溜溜地勾人魂魄。谁看了都忘不了。王家对满堂十分娇纵，从不用“妇德”、“妇容”之类的条条框框来约束她，任她自由自在地进出嬉戏，无拘无束地生活成长。她天生的美貌和随和的性格配合，相得益彰。满堂出落成一个水灵灵的大姑娘。
当年，明武宗的选美使臣来到了霸州。满堂的父亲是个专替人写状纸、打官司的讼师，地位不高。他为了改变自己的命运，极力推荐自己的女儿入宫。选美使臣召来王满堂一看，确实还算俏丽可爱，于是就选中了她。王家当然十分高兴，认为她这一去京城，做了皇帝的妃子，无疑山鸡登上了高枝成了凤凰，从此家门荣耀，富贵无边。王满堂和各地应选的美女纷纷来到京城。一时间，这里收罗了教坊司的女乐，高丽美女、西域舞女、扬州少女，乃至于妓女、寡妇等各色女子。豹房中莺莺燕燕，美女如云，让人目不暇接。武宗花中挑花，选了十几个特别出色的留在豹房中供他享用，其他的则一概遣送回乡。
王满堂虽在霸州是出类拔萃的美人，可毕竟天外有天，那么多美女集合到一块，她并不显得特别夺目，毕竟她这时才十五六岁，还是个没开花的花朵，芳艳自然比不过那些鲜花正放的女人，落选成为必然。
来时她曾是满怀着希望和憧憬，家中也为她而荣耀;谁知到头来都是空喜一场，如今只能灰溜溜地回家，她心中充满着凄凉。途中夜宿驿馆时，她做了一个梦，梦中见到一位头环金光、身着金衣的仙人，告诉她说，将有个名叫赵万新的人来娶她，此人贵不可言，千万不可错过。梦醒之后，王满堂心中的阴霾一扫而光，她不再为此番的落选而难过，认定自己终将与贵人相伴。到家后，父母见女儿落选而归，先是有几分不快;王满堂神秘地把她在驿站得到的那个梦告诉了父母，两位老人也觉得定有天命，只是时机未到，心情很快转好。
满堂的父亲有个好友是个和尚，到王家串门时，得知满堂落选一事，便好意宽慰王父说：“不必伤心，我见你家屋顶有紫气盘绕，不久当有喜事临门!”
和尚本是随口宽王父的心，谁知王父却当了真，连忙把女儿在驿馆得梦的情形和盘托出，和尚听得津津有味。和尚只觉得有趣，便又不经意地告诉给了他的另一位朋友——道士段长。哪料说者无心，听者有意，段长平日里就听说过王满堂的艳名，早已垂涎三尺，一听说这段故事，他顿时计上心头。
段长化装成一个远地而来的过客，在一天黄昏时叩响了王家的院门，请求借宿一夜。王家人见来人文质彬彬，相貌端正，不像有歹心，便把他让进院来，一番客套后，来客自我介绍说叫赵万新。一听这名字，王父心头一震，只说让客人稍候，自己转身跑进屋去告诉女儿和妻子，说是有贵人光临。经王父一说，王家母女也心情激动不已，连忙上上下下忙碌起，殷勤地款待这位自称为赵万新的不速之客。
这几天里，王家人密切观察，认为这位客人不但仪表堂堂，而且头脑灵活，能言善道，处事得体，确有贵人之兆。于是，第八天的时候，王父亲自出马，动用三寸不烂之舌，说出要将女儿许配给客人的心意。王家主动许婚，段长不禁心花怒放，然而又故作镇定，矜持了一阵，才勉强答应下来。不久，王家便为两位年轻人操办了隆重的婚事。
段长是个阴险的人，得到了岳家的财产和美艳如花的妻子后，他又生出新的奢望，一心想循着王满堂的那个美梦，真正成为一个贵人。一番深思熟虑后。他开始实施他的梦想，首先，他托了昔日做道士时的一些同道友人，四处散播王满堂的那个奇梦。当时道士的话是很容易蛊惑人心的，市井中议论纷纷，都说王满堂生就是皇后命，而她的夫婿“赵万新”无疑就是将来的贵人，跟着他干，往后一定能获得荣华富贵。
段长便仿照古代起事者的惯例，把人拉到附近的深山密林里，建立起一个山寨，并不断扩充发展。他自己则成了皇帝，并用了“大顺平定”的年号。同时，又封了随同上山的妻子王满堂为“大顺平定皇后”，还设了左右丞相、文武大臣，每逢三、六、九日，在茅草大殿上接受群臣的朝贺，并像模像样地研讨军国大事。王满堂这个自认为有皇后命的美人，便这样做了个山中皇后，充其量不过是个压寨夫人罢了。
消息传到京城，明武宗很不高兴，堂堂大明的天下，居然还有人敢称王称帝?于是下令当地官员派兵进山征剿。官兵在山中搜查时，看到茅草搭成的宫殿，自制的龙袍凤披，不禁哑然失笑，这哪里能成造反，简直是儿戏一般!后来，段长及主要谋犯因逆君谋反之罪处死;其他附庸者因不明真相，属于盲从，不予追究责任;主犯之妻王满堂收入宫中。
所谓将王满堂收入宫中，武宗本意是想将她收到豹房中，以满足他的好奇之心;谁知刑部官员在执行诏令时，误解了武宗的意思。他们总认为一个高高在上的皇帝，决不会用一个山寨大王的压寨夫人为妃的。于是，就把王满堂以罪犯之妻的身份收入宫中，是要让她到宫中充当奴婢，以示惩罚，于是把她分派到宫中的浣衣局，做洗衣女去了。一段时间过去了，武宗没见到王满堂，追问之后，才了解到情况，便下令将王满堂由浣衣局调到豹房来侍候自己。成年的王满堂，经过了几年的风吹雨打，已经长成一颗熟透了的水蜜桃，鲜艳欲滴，芳香诱人，大大勾起了武宗的胃口。而王满堂本来是个非常开朗的女性，在真正的皇帝面前，极尽娇媚风骚之能事，把个武宗迷得神魂颠倒。
明武宗曾多次戏称王满堂为皇后，并发誓将来要改立她为后;可这个诺言还没有来得及付诸实践，在王满堂进入豹房不到一月的一个春夜里，明武宗便在王满堂的酥怀中一命呜呼了!结束了他传奇的一生，终年30岁，葬于昌平金岭山东北的“康陵”。
武宗猝死，世宗继位。明世宗派人清理豹房时，发现王满堂是个没有任何名分的女人，再进一步调查，又在浣衣局的名册中发现了她的名字，于是仍把她送回了浣衣局为奴，大家背地里就谑称她为“浣衣皇后”。可怜美人王满堂，作了半辈子的皇后梦，最后却终于只能做一个“浣衣皇后”。