看过《太平天国》电视剧的观众，或者是读过《太平天国演义》的读者可能记得太平军中有一个英雄的女将军洪宣娇。她英姿飒爽，斗志顽强，参与了太平军几乎所有的重要活动。
但真实的历史可能要给大家泼冷水了，到底有没有洪宣娇这个人物，是存疑的。
最早有关洪宣娇记载的书是清末文人凌善清著的《太平天国野史》。这本书文字流畅，故事生动，所以流传甚广，被很多人引用，并坚信有洪宣娇其人。
但是《太平天国野史》自称野史，也就不足信了。清光绪三十二年(公元1906年)出版的咀雪庐主人著《祖国妇女界伟人传》中的《洪宣娇小传》所描写的洪宣娇是这样的：“洪宣娇者，军中称萧王娘，天王姊，西王萧朝贵妻也。年不满三十，艳绝一世，骁勇异常，从女兵数百名，善战，所向有功。萧王娘及女兵皆广西产，深奉秀全教，每战先拜天帝。淡妆出阵，挥双刀，锋凛凛落皓雪。乘绛马，鞍腰笼白氍毹，长身白皙，衣裙间青皓色。临风扬素腕，指挥女军，衫佩声杂沓，望之以为天人。女兵皆锦旗银盾。战酣，萧王娘解衣纵马，出入满清军。内服裹杏黄绸，刀术妙速，衣色隐幻，一军骇目。”
但是《祖国妇女界伟人传》带有浓厚的反清革命色彩，也不是一本信史，不能作为洪宣娇存在的证据。
我们姑且假设洪宣娇是真实存在的历史人物，并根据各种记载“还原”她的生平如下：
洪宣娇是洪秀全同父异母的妹妹。洪秀全的父亲洪国游共娶了三个太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣娇分别是二姨太和三姨太所生。洪国游死后，家道中落，儿女们为谋生各分东西。洪秀全屡试不第后创建了上帝会，后来发动了太平天国起义。洪宣娇则参加了一个流浪艺人的团伙，四处卖艺为生。在艺人班子里，洪宣娇学得了一身好功夫。
一次洪宣娇到武宣卢陆洞卖艺，当地殷实农家子弟萧朝贵对洪宣娇一见钟情，要为她赎身并娶她为妻。洪宣娇也已经对四处游荡、逢场作戏的卖艺生活厌倦了，就答应了萧朝贵的求婚。萧朝贵以五十两纹银帮她赎了身，并把她迎进了萧家。但是洪宣娇与萧朝贵只是住在一起而已，并没有经过明媒正娶。后来萧朝贵和洪宣娇一起参加了太平天国起义。太平军在永安建国，洪秀全主婚把洪宣娇嫁给了已经封为西王的萧朝贵。洪宣娇就成为“西王妃”。太平军离开永安后，经桂林、柳州进入湖南境内。战争异常惨烈，在蓑衣渡口激战中，南王冯云山中炮而死;围攻长沙城时，西王萧朝贵又阵亡。新婚不久的洪宣娇成了寡妇。
洪宣娇在太平军中的主要事迹是管理“女营”。太平军起义之初准许大家携带家眷随营行动。为了便于管理和行动，在洪宣娇的建议下，全部女眷被集中起来，建立了“女营”。洪宣娇任统领。到南京定都后，战争暂时停歇，于是将“女营”改为“女馆”，依然由洪宣娇负责。
这一时期，洪宣娇遭遇了重大的政治打击，开始沉寂下来。据说，洪宣娇年少的时候曾经患病卧床不起，病得迷迷糊糊之间仿佛见到一位老人在召唤她，对她说：“十年以后，将会有一个人从东方来，教你如何拜上帝，你当真心顺从。”
洪秀全发动太平天运动后，洪宣娇认定自己病中见到的就是上帝，自己有和上帝直接交谈的能力。当时太平天国中只有两个人有这样的能力。一个是天王洪秀全本人，可以“升天”;一个是东王杨秀清，可以传递天父天兄的命令。洪宣娇想成为第三个，因此也模仿洪秀全的办法，升天了一回。谁想，洪宣娇这么做打破了太平天国的政治格局，天王洪秀全和东王杨秀清都不承认洪宣娇有这样的能力。杨秀清借“天父下凡”狠狠地责打了她六十大板，天王还专门责骂洪宣娇“不遵天令乱言题”。从此，洪宣娇在政治上消极了许多，不像之前那么热情单纯了。
但是洪宣娇的政治能量还是存在的，她与天京事变的发生有重大的关系。杨秀清在太平天国发展前期功勋卓著，开始自恃功高，最后发生了“逼封万岁”的事件。洪宣娇当时就说服哥哥洪秀全除掉杨秀清。起初洪秀全不忍下手，说：“朕与他都是同生共死、患难与共的好兄弟，怎么能忍心下手?”洪宣娇则说：“如果天主一人不忍心，那么天国内人人都要忍受杨秀清的跋扈。”洪秀全这才有些心动，密召韦昌辉回天京，诛杀杨秀清，烧毁东王府。
野史说洪宣娇挑拨哥哥发动天京事变是因为她“生性淫荡”，“善妒”。他们说洪宣娇在萧朝贵死后与东王杨秀清私通。进入天京后，杨秀清日益跋扈对洪宣娇渐渐疏远，反而迷恋上了新科女状元傅善祥。洪宣娇气愤不过就委身于北王韦昌辉，鼓动天王和北王发动政变杀了杨秀清和傅善祥。据说事变当天，东王府里大摆筵席。洪宣娇等人都参加了。洪宣娇在酒席上向韦昌辉使眼色，韦昌辉拔刀杀了杨秀清。洪宣娇等人再依靠事先埋伏好的军队，将杨秀清一党铲除。这样说来，洪宣娇当是天京事变的重要参与者和执行者了。还有的笔记中甚至绘声绘色地说杨秀清与傅善祥同房时被杀。事后洪宣娇进入东王府见到傅善祥血肉模糊的尸体还恨恨地说“妖婢亦有今日”云云。这段记述见诸各类野史。这些书目在具体的细节上略有出入，但基本情节相同。
在太平天国末期，洪宣娇生活很平淡。她的生活主要是抚育幼子萧有和。1860年，天王洪秀全让十二三岁的“外甥”萧有和袭爵，称幼西王，并参与太平天国的政务及外事活动。1864年天京失守，萧有和在掩护幼天王突围后不久在安徽病死。而天京城破之日，据说洪宣娇乔装成民妇，随着逃难的人群到了上海，而后又辗转随同洋传教士远渡美国，在美国旧金山一带开业行医。洪宣娇什么时候学会行医的呢?据说洪宣娇在天京的时候，衣食无忧，可就是孤单寂寞，无所事事，后来就跟洋教士学习西医了。洪宣娇的医术还不错，在太平天国时期就开始行医了。
以上就是洪宣娇的大致人生经历。要声明的是，这份履历是笔者根据有关洪宣娇不同的资料整理而出的。在清朝和民国时期，洪宣娇的故事和资料带有明显的“演义”的色彩;而在新中国建立后，洪宣娇的相关材料带有明显的“农民起义领袖”的特征，形象高大。
事实上，所有的版本都缺乏历史依据。整个太平天国运动都缺乏历史资料，尤其是第一手历史资料。由于毁于战火和清朝政府有规模的文案资料清洗，现在太平天国运动的唯一第一手资料就是英国人呤俐的《太平天国革命亲历记》。而《太平天国革命亲历记》局限于运动的后期和李秀成所部的情况，并没有提供洪宣娇真实的证据。所以洪宣娇被很多史家认为是太平天国史上一位子虚乌有的人物。
上世纪80年代，钟文典、罗尔纲等专家考证出来萧朝贵的妻子根本不叫“洪宣娇”，也不是洪秀全的亲妹妹。她原来姓黄，后来又改姓杨，名云娇。
洪秀全为了笼络住萧朝贵才与她结拜兄妹，叫她改名“洪先娇”。由于客家话中“先”与“宣”同音，所以洪先娇就成了洪宣娇。
还有人认为有关洪宣娇的传说和野史虚假的历史学家们认为，有关洪宣娇的记述其实是与另一位有名的太平天国女将苏三娘的事迹混淆，并且以讹传讹。
罗尔纲先生甚至认为洪宣娇就是苏三娘。理由是“苏”在广东话中与普通话的“萧”谐音。于是“苏三娘”就成了“萧三娘”。之后在流传的过程中有人又在“三”上加了一竖，于是“苏三娘”就成了“萧王娘”了。而邓之诚在《骨董琐记》“庚子所失法物图书”中一条引《檐簃丛记》所述：庚子国变，八国联军攻入北京，在清宫中抢去的宝物清单上就有一盒珍藏着洪宣娇和另一名太平军将领林凤祥的牙齿。
据当时的内务府奏：“皇宫失去宝物2000余件，内有碧玉弹24颗、四库藏书47506本、金时辰钟2具、李廷圭墨1台、琬挺大屏4扇、玉马1匹、《发逆玺印》1本、真墨晶珠1串，发逆林凤翔、洪宣娇牙齿一合。至于民居、商号、店铺受损无从估计。”
以人的骨头制造法器是喇嘛教的风俗，清朝皇帝一定程度上信奉喇嘛教，所以就有以敌人骨头制作法器的习惯。“发逆林凤翔”是真实存在的人物，曾经率领太平天国的北伐军进攻到天津、河北一带，给清朝带来严重威胁。将洪宣娇的牙齿一合与他的牙齿并列，不仅证明洪宣娇的存在，而且可以证明在清朝眼中，洪宣娇还是一个重要的人物。这可能是到现在为止证明洪宣娇存在的最有力、最直接的证据了。
至于洪宣娇到底存在不存在，或者她其实是太平天国运动中部分女性人物的化身和综合，一切都要等待更加确切的证据来说话。
假设洪宣娇真实存在，剔除罩在洪宣娇身上的拔高或者演义的成分，我更愿意相信洪宣娇是一位典型的客家女子，勤劳质朴、性格外向、行事豪爽，类似男子。因为哥哥洪秀全的原因，洪宣娇参加了太平天国运动，并结识了丈夫萧朝贵。因为丈夫早死，洪宣娇寡居，更因为太平天国定都后等级森严起来，洪宣娇受约束，不像早期那么抛头露面了。在红墙大院中，洪宣娇慢慢成为一个不再参与政事、平平稳稳过日子的普通女子。像她这样的普通女人在清军攻破天京的时候有许多，清军也就放松了对她的盘查。最后，没有人注意到洪宣娇的结局如何。