谈及先秦燕国的名将，最广为人知的就是乐毅，率领弱燕之军，一举攻破齐国70城，只剩2座围而不攻，几乎瞬间灭亡了强大的齐国，上演军事史上的超级奇迹，奠定了燕国战国七雄的身份。因此，历代文人墨客对他赞不绝口，诸葛亮更是“自比管乐”，将乐毅视为第一名将。
然而鲜为人知的是，在乐毅奇迹之前的十多年时，燕国还有一位更传奇、更厉害的将军，曾经大破强大的东胡，迫使东胡北退千余里，还曾渡过辽水进攻箕氏朝鲜，直达满番汗（今朝鲜清川江以西的博陵古城），取地两千余里，开疆拓土扬威异域，让燕国在疆域上一跃超过赵、齐、韩三国，仅次于秦、楚两国，在列国中位居第三，为乐毅一举成名奠定了基础。这就是燕国名将秦开，荆轲刺秦王中名不副实的秦舞阳之爷爷！
燕国沉寂七百年
战国七雄之中，《史记·燕召公世家》记载的最为简单、字数最少，在战国中期之前，燕国几乎只有君王列表，犹如夏朝历史一般，甚至还有200多年时间的空白——无一记载，“自召公已下九世至惠侯。燕惠侯当周厉王（？―公元前828年）奔彘，共和之时。”周召公之后，燕惠侯之前，中间历史一片空白，这在西周重要诸侯国中极为罕见。
燕王哙在世时，燕国发生一次内乱——子之之乱，结果国土被齐国、中山国攻破，其中齐国攻破燕都还“毁其宗庙，迁其重器”，燕王哙自缢身亡，燕国几乎亡国。后来，由于赵国想要吞并中山国，希望能与燕国结盟，双向夹击实力强劲的中山国，于是就流亡在韩国的公子职请到赵国，将他立为燕王，并派将军乐池送回燕国，这就是雄才大略的燕昭王。从燕昭王开始，燕国历史才丰富了起来。
春秋战国大争之世，强国纵横捭阖，声势浩荡万众瞩目，弱国埋头一隅，瑟瑟发抖默默无声，司马迁记载杞国时说“杞国微小，其事迹不值得记载”，他没有详细记载燕昭王之前的燕国历史，原因大抵与杞国一样。说到底，燕昭王之前的燕国，实在没什么事迹值得说道，这是典型的弱国待遇。
燕国复兴第一枪
燕昭王上台之后，决心兴复燕国报仇雪耻，立即进行了一系列改革，其中最为亮眼的改革就是人才引进战略，我们熟知的乐毅、邹衍、剧辛等名仕就是这时来到燕国。不过，鲜为人知的是，这时燕国还迎来了一位重量级人物秦开，他才打响燕国复兴的关键第一枪。
春秋晚期，鲁国有三位猛将，即秦堇父、狄虒弥、叔梁纥（孔子之父）合称“鲁国三虎将”，史书记载“鲁有秦堇父，生丕兹及秦祖，并秦人”。不知道什么时候，秦氏一支来到了燕国，一直默默无闻没有做出什么成就，大约在燕王哙时期，秦开出生。燕王哙时期，燕国内忧外患，燕王哙与朝臣明显不太重视秦开，就将他送到东胡作为人质。
在东胡时，秦开深得东胡人信任，《史记·匈奴列传》记载“燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之”，于是就借机了解了东胡风土人情、军事地理等。燕昭王励精图治的消息，被身在东胡的秦开获悉之后，他就借贩马之机逃离了东胡。秦开回国后，燕昭王任命他为大将，秦开便开始训练兵士，并建议燕昭王攻打东胡，将辽东纳入统治。
燕国始于周召公，但在建国之初，就一直饱受狄戎入侵，甚至因为狄戎而与中原隔绝200多年，之后又多次因为狄戎入侵而迁都。春秋时期，齐国、晋国多次打击狄戎，大幅度削弱了狄戎实力，实质减轻了燕国的异族入侵压力，但至燕昭公之前，燕国将秦开质于东胡，显示出燕国还受制于狄戎的局面。燕昭王想要复兴燕国，报齐国带来的耻辱，就必须要有一个稳定的后方，与东胡等异族的战争势在必行。
由于秦开熟悉东胡情况，又富于作战经验，久经沙场，于是燕昭王最终决定由秦开率军攻打东胡。公元前300年，秦开率领燕军从西向东发起凌厉的进攻，由妫水河流域（今北京延庆境内）向密云地区的渔水（今白河）、鲍丘水（今潮河）流域推进，一路势如破竹，收复无数失地，最终燕军一鼓作气向东北追歼东胡，一直追到一千多里外的今西辽河上游。
为了巩固疆域，抵御东胡入侵，秦开动员军民大修障塞，于是建成西起造阳（今河北张家口）东到襄平（今辽宁辽阳）的长达两千多公里的燕国北长城，之后燕国在广袤的新领土上设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。至此，经过700余年的努力，燕国终于摆脱了异族侵扰之苦，同时燕国在疆域上一举超过赵、齐、韩三国，仅次于秦、楚两国，在列国中位居第三。
几年之后，秦开又一次领兵出征，东渡辽水远征朝鲜半岛的箕氏朝鲜政权，夺取两千多里土地，最终打到满番汗（今朝鲜清川江以西的博陵古城），于是燕国就占据了辽宁全境，以及朝鲜半岛部分地区。
可以说，秦开远征东胡与箕氏朝鲜，不仅给燕国带来广袤的疆域，还打下了一个稳定的后方环境，为乐毅伐齐与燕国成为战国七雄之一奠定了坚实的基础。
被遗忘的民族英雄
秦开远征东胡，建长城，设郡县，将文明延伸到蛮荒之地，具有里程碑式的意义，因此秦开是标标准准的民族英雄。其中，辽东郡的设立，将辽东地区纳入中华文明体系，可谓是历史的新开端，自此数千年时间内，中原王朝的最北端都在辽东地区，而这一局面始于秦开。汉朝汉武帝能在朝鲜半岛中北部设立“汉四郡”，其实也源于秦开的开端。
可以说，无论是实际战绩，还是历史意义，就战国名将而论，秦开的功绩都要超过只有内战之功的白起、王翦、乐毅、廉颇等人，大概只有李牧、蒙恬等寥寥数人或能与之勉强相提并论，但历史对秦开显然不公平。
司马迁不仅没有给秦开列传，而且在《史记·燕召公世家》中没有一字提及秦开，仅在《匈奴列传》中寥寥数语一笔带过。司马迁为何如此对待秦开，我们无法知道原因，但带来的后果是秦开几乎被遗忘了。谈及燕国第一名将，人们谈论最多的是乐毅，而不是这位比乐毅功绩更大的秦开。
如今，秦开虽然还未广为人知，但今人已经认识到了秦开的历史功绩，在辽宁省沈阳市城南的五里河公园，铸造有秦开的青铜塑像（网上搜图看），重达五十吨，这是后人对秦开丰功伟绩的纪念。
秦开一生，可以说是传奇无比、辉煌无限，给燕国、给中国留下了一笔丰富的遗产，但后世子孙却无真豪杰，唯一史上留名的是秦舞阳，“燕国有勇士秦舞阳，年十三，杀人，人不敢忤视”，但作为荆轲副手来到秦国王殿时却“色变振恐”，竟然吓的脸色大变浑身瑟瑟发抖，丝毫没有祖父秦开面对凶残东胡时的淡定自若。只能说，虎祖有犬孙吧，而燕国的表现又犹如秦舞阳，在秦国兵锋之下苟延残喘，毫无燕昭王时代的纵横捭阖之势。