作为一个中国人，几乎没人不知道太平天国运动。这场发生在19世纪中叶的农民运动，曾经存在了14年，席卷了中国的半壁江山。太平天国运动是近代以来农民运动的最高峰，被定义是一场反帝反封的农民运动。但对太平天国，尤其是其宗教拜上帝教一直以来争议不断，不少人认为拜上帝教就是邪教。这种说法对不对呢?事情得从头说起。
邪教之说的缘起
1989年，冯友兰在其出版的《中国哲学史》第6册中，对太平天国进行了重新评价，冯友兰认为太平天国建立的政治是封建政治，太平天国的宗教是西方基督教，两者合二为一便是神权政治。太平天国搞神权政治，是一种历史的反动和倒退，所以搞了十几年也只能是一个笑话，而曾国藩镇压太平天国战争是进步的，避免了中国历史倒退到神权政治的黑暗时期。
冯友兰对太平天国的这一评价是当代不少人认为拜上帝教是邪教的滥觞，也是不少人认为太平天国运动是历史的倒退的根据。进入21世纪后，学者潘旭澜在《太平杂记》一书中全盘否定了太平天国，他痛斥洪秀全是“暴君”、“邪教主”、“有轻度精神病的准皇帝”，洪秀全以编造的洪氏宗教为基础，构造了自己的“地上王国”，实则是披着基督的外衣对下层军民进行残酷剥削和统治，是一种不折不扣的极端利己主义政治性邪教。此外，还有不少学者也发表了类似观点。
邪教的真正本质
天平天国的拜上帝教是不是邪教?太平天国是不是历史的倒退?这是一个严肃的问题。拜上帝教兴起有其历史背景，洪秀全到底是不是邪教主，要解决这一系列问题得搞清楚得从当时的社会背景来进行分析，一切表面化、片面化的、吸引眼球的论述都是徒劳无益，甚至是有害的。
1999年，中国对邪教的定义为：“邪教组织是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展控制成员，危害社会的非法组织。”(《最高人民法院、最高人民检察院关于办理组织和利用邪教组织犯罪案件具体应用法律若干问题的解释》)邪教的主要特征为：反科学、反社会、反人类、反政府性质的犯罪集团。
邪教从何而来?
在中国历史上，人们将不能被正统相容的组织称之为邪教。南宋绍兴四年(1143年)，有一个名叫王居正的人向官府举报在浙江州县出现了吃菜事魔之习俗。每个村有2—3人组织村民加入摩尼教，摩尼教徒不吃肉，只吃白菜等素食。一旦村中谁家有事发生，加入摩尼教的村民们便相互出钱出力照应。摩尼教又被称之为魔教，因此摩尼教的行为被称之为吃菜事魔。吃菜事魔的摩尼教，在当时被官府定为邪教。
摩尼教就是最早被定义为邪教的宗教，摩尼教又名明教、明尊教，本是一种外来宗教，起源于中亚的波斯，约在隋唐之际传入中土。唐武宗会昌五年(公元845年)掀起了灭佛运动，摩尼教随即转入地下，成为了秘密会道门组织。
摩尼教
摩尼教之所以被定义为邪教，一是其在传入中土时为了方便传教，便称自己是佛教的分支，实则摩尼教是一种糅合了多种宗教的外来教派。当时中土的佛教为了正本清源，纷纷与摩尼教划清界限，并指责其为邪教。白莲教也是如此，白莲教的前身白莲宗创立于南宋初年，本是佛教净土宗和天台宗的混合，后来由于白莲宗离经叛道、男女混杂，被正统佛教斥之为异端，白莲宗包括后来的白莲教从此被斥为邪教。
封建统治者最忌讳的便是谋逆的地下组织，地下组织一直都被斥为邪教异端。摩尼教、白莲教就是如此。因此，这是历史上一些宗教、会道门被斥之为异端邪教的重要原因。实际上，这些宗教是不是邪教?对邪教的定义是否准确?没有人去关心。
拜上帝教的兴起
拜上帝教是一种中西合璧的宗教，洪秀全并非真正的基督教徒，他创立的拜上帝教核心内容糅合了不少民间会道门的内容，天父天兄下凡、实则是广西浔州地区降僮巫术。洪秀全对基督教义实则并非真正掌握，他也不用全去掌握，因为他要的并非建立一个真正的基督教神权王国，他要的只不过是基督教这个可以用来推翻清王朝的宗教工具。
翻遍古今中外的历史，利用宗教外衣进行起义的例子比比皆是。无论是在何种社会中，造反有理、师出有名是必须的条件，黄巾起义、白莲教起义等等都是如此。在西方，路德宗教改革后发生的农民起义，也是披着宗教的外衣进行的。一些起义虽然没有利用宗教，但也使用了与宗教性质类似的口号和宣传术语，这方面最早的陈胜吴广起义“天下兴，陈胜王”就是典型，还有天地会的“反清复明”。
在长达一千余年的封建社会中，人们起义造反都是以这种形式开始的。直到法国大革命这一现象才得到了改变，法国大革命是人类历史上第一次公开以自由、平等、博爱为口号进行的革命，第一次抛弃了宗教的幌子，人类也才从此走向近现代文明。
拜上帝教兴起的原因，有三个主要方面：一是洪秀全考科举的屡次失意与人生经历萌生了要自己开科取士的念头;二是两广地区长期存在的大规模土客械斗使得地方矛盾激化;三是清末吏治腐败、盗贼纷起、广西久旱无雨、瘟疫遍地，民不聊生，人心思变。在这种背景之下，矛盾需要化解和释放，拜上帝教应运而生，换成是别的一种宗教，在当时的环境下也能成功。
洪秀全创立拜上帝教的初衷是创建大同社会，宣称“天父上帝人人共，天下一家自古传”打败清廷、推翻腐朽统治，建立人人有钱花、有钱共同使、无处不均匀、无处不饱暖的人间天堂。洪秀全的拜上帝教以上帝为崇拜核心，以追求大同社会为目的，这与空想社会主义、共产主义有异曲同工之处，与邪教的反社会、反人类性质截然不同。
妖魔化是一种手段，不分敌我
太平天国运动是披着宗教外衣下的农民运动，是一种政治斗争和阶级斗争，而非是一场宗教战争。冯友兰认为太平天国运动是一场神权斗争的定义显然是有失偏颇的，太平天国的终极目标始终建立天堂般的美好生活，实现人人富裕、人人过得幸福的社会。太平天国从始至终，均未改变对上帝的信仰，均未放弃建立人间小天堂。之所以被定义为邪教，乃是曾国藩为代表的清廷的政治宣传。
在你死我活的战争中，妖魔化对手是一种惯用的手段。太平天国妖魔化清廷为清妖，慈禧等人为阎罗妖。曾国藩等人骂太平天国为长毛贼，太平天国的信仰拜上帝教自然也就成为了邪教。拜上帝教与白莲教、摩尼教被定义为邪教有何区别?没有任何区别，只要是与正统相违背的就是异端，就一定是邪教。这是从统治者的角度来看的，在曾国藩写的《讨粤匪檄》中就直接将拜上帝教称之为邪教。
太平天国灭亡之后，清政府编纂了《钦定剿平粤匪方略》、《湘军志》等书籍对太平天国进行了彻底的黑化，极尽诋毁之能事，将曾国藩抬为“中兴名臣”，“千古一完人”。实际上，曾国藩在剿灭太平天国过程中，其屠戮之凶残比太平军有过之而无不及。在《贼情汇纂》、《太平天国革命亲历记》等书中，对拜上帝教和太平天国的描述却又是另外一种样子。从清政府的角度而言，太平天国无疑是历史的倒退，拜上帝教无疑是邪教。但站在今天的角度，切不可被这种妖魔化的描述所误导，若是太平天国胜利，评价怕又是另外一个样子。
斗争策略没有正邪之分
一把刀可以杀人，也可以杀掉害人的猛虎，刀是正是邪?杀一人可救百万人，杀人是罪，救人是功，论功论罪?事物往往都有其两面性，在太平天国起义初期，曾有过团营起兵、裹挟民众的举动，甚至有散步恐怖言论让教众安心起义的举动。在太平天国定都天京后，太平天国分男营女营，实行供给制度，杜绝男女厮混同居，被后世指责为泯灭人性，违背人伦。
人们在看待一个问题时，喜欢从表象上定结论，从结果推过程，而不是从过程来看结果。历史上的农民起义，有哪一场起义没有团营起兵、没有裹挟民众的行为?在革命初期，出于壮大力量的需要，各种手段都必须考虑在内。斗争是你死我活的，在很多时候斗争策略与斗争方式走极端是一种常见现象，黄巢起义以人为军粮，吃掉人口数百万。蒙古大军攻打南宋，掳掠人为食物，号称“两脚羊”。这些都是斗争策略与斗争方式，在生死存亡的关头，方式方法过激甚至过于残忍都是普遍现象。
与黄巢和蒙古军比起来，太平天国进行团营起兵和裹挟民众简直不值得一提。在金田起义时期，太平天国面临10倍于己的清军包围，正是团营、裹挟和男女分营才让数千太平军战胜数万清军，并一路打到南京，定都南京。在南京，太平天国实行男女分馆，保持了军队战斗力和后勤补给能力，在清军的围困下，坚持了10多年的斗争。
可见，男女分馆和供给制度的作用是明显的，不能一概否定。当然，太平天国最后也意识到了男女分馆的问题，并开始进行改革，但此时的太平天国经过天京事变已经元气大伤，无法挽回了。斗争策略没有正邪之分，今人对此进行大肆指责，从此判定太平天国的邪教性质是有失偏颇的。
领导集团的腐化不能以偏概全
后人指责太平天国为邪教，主要的依据很重要的一点便是洪秀全等领导集团的腐化。定都天京之后，洪秀全等人大兴土木过上了骄奢淫逸的生活。洪秀全有妻妾百余人以上，甚至记不住名字以数字排号。
这一描述出自何处?
出自清人笔记，清人根据洪秀全定都天京后便居住深宫足不出户，于是判断洪秀全“多妻纵欲”，编造了洪秀全妻子百余人以上的说法。但实际上，据洪秀全的儿子洪天贵福在供状中称，他一共有兄弟天光、天明两个弟弟，以及两姊三妹，一共10人。一个正值壮年的男人，拥有妻妾百余人，并居住深宫纵欲10余年仅有子女10人，这个比例似乎有点说不过去。康熙皇帝有子女55人，其中儿子35个，女儿20人。
康熙皇帝康熙迎娶的嫔妃中，年纪最小的只有十三岁，年龄最大的也不过十五六岁，但在数量上，史学家一直没有给出统一说法。据《康熙全传》记载，康熙在位期间，仅贵人以上就有49人，册封在册的嫔妃有67人，而那些地位身份相对低下的答应、常在等，共有200余人。与康熙皇帝相比，洪秀全差之甚远。如果以纵欲无度定正邪，康熙皇帝又该当何罪?
当然，太平天国的局限性是毋庸置疑的，太平天国领导层之间存在的小农思想、以宗教二元体制谋求胜利的做法也是有致命问题的，这就是太平天国最终失败的原因。
何谓邪教?美国的“人民圣殿教”、“大卫教派”、“天堂之门”，日本的“*****”以反科学、反社会进步、反人类著称，乃实实在在的邪教。
太平天国的拜上帝教是斗争工具，始终坚持推翻清政府为目标，始终坚持创建人间天堂的大同社会为理想，太平天国是披着宗教外衣的农民运动，在推翻清王朝统治、打击帝国主义上有过积极意义，马克思也曾对这一运动有过积极评价，因此不能从表象上以偏概全将其与邪教对等。
认为太平天国是邪教者，一是清政府、曾国藩等敌对者的黑化，用谎言掩盖事实，用结果抹杀过程;二是为博取眼球的研究者，从表象出发分析根本，从结果推断过程，从个人表象定义一个群体，用博取眼球的谎言误导大众，这是最不可取的。