绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘演刘秀起义军会合，成为光武中兴的源头。地皇二年(公元21年)，新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，部众增至数万人。次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵;一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵。
新莽天风五年(18年)至东汉建武三年(27年)正月，琅邪(郡治东武，今山东诸城)人樊崇等领导的反抗王莽政权的大规模农民起义战争。新莽末年，王莽“改制”失败，社会危机日益严重。全国因徭役、酷刑、饥荒，战乱而死的人不计其数。广大民众别无生路，遂以武装起义反抗王莽统治。天凤五年，继王匡、王凤领导的绿林农民起义之后，琅琊人樊崇亦在莒县(今属山东)聚众起兵，队伍迅速发展到万余人。
同年内，东莞(今山东沂水)人徐宣，逄安、东海(郡治郯县，今山东郯城北)人谢禄、杨音聚众响应，推樊崇为帅，队伍发展至数万人。义军转战于青(即青州刺史部，辖今山东德州市、齐河县以东，颊河、渤海以南，泰山、沂山及诸城，胶县、海阳以北及河北吴桥地区)、徐(即徐州刺史部，辖今山东东南部、江苏长江以北地区、安徽东北部)一带，给王莽地方官军以沉重打击。
地皇二年(21年)，卫莽遣太师羲仲景尚、更始将军护军王党率兵赶往青、徐镇压樊崇义军。由于莽军烧杀掳掠，残害百姓，失道无助，被义军击败，景尚被杀。义军的胜利与发展，使王莽统治受到威胁。地皇三年四月，王莽再遣东岳太师王匡、更始将军廉丹率10万大军进剿。樊崇闻讯，为了交战时便于识别敌我，遂令全军朱红涂眉，故称“赤眉”军。
赤眉军与莽军会战于成昌(今山东东平西)，王匡、廉丹被歼万余人，惨败而逃(参见成昌之战)。赤眉军乘胜追击，再杀廉丹及其校尉20余人。王匡率残部逃回洛阳。此后，赤眉军进占濮阳(郡治濮阳，今河南濮阳西南)、陈留(郡治陈留，今河南开封市东南)、颍川(郡治阳翟，今河南禹州)一带，直接威胁战略要地洛阳。王莽急忙命大司马董忠加紧训练士卒，加强京城防御;同时遣大将军杨浚防守敖仓(军用粮仓，位于今河南荥阳北黄河中)、司徒王寻率兵十万驻屯洛阳，以阻止义军四进。
四年二月，王莽再遣王匡、国将哀章率军东攻赤眉。是时，赤眉军已占有今山东、江苏、安徽、河南交界的广大地区，兵力达数十万之众，与日益壮大的绿林军相互呼应，构成对王莽政权的极大威胁。四月，王莽为对付迅速发展起来的绿林军，被迫抽调王寻等率大军南下。赤眉军继续活动在东方广大地区。同年六月，以绿林军为主体的汉更始军在昆阳大败莽军42万(参见昆阳之战)，从根本上动摇了王莽政权。
九月，更始军破洛阳、占长安(今陕西西安市西北)，推翻王莽政权。更始帝刘玄迁都洛阳之际，赤眉军正活跃在濮阳一带。樊崇亲赴洛阳，欲与更始合作，但受到刘玄的歧视与排斥，几十万大军未得到妥善安置。樊崇乘刘玄迁都长安之机，潜回军营。为解决粮食补给，赤眉军进入颍川后，兵分两路：一路由樊崇、逄安率领攻占长社(今河南长葛东北)、南下宛县(今河南南阳市);一部由徐宣、谢禄等率领，攻拔阳翟(今河南禹州)，西至梁县(今河南临汝西南)，击杀了更始河南太守。
赤眉军虽接连获胜，但因缺乏明确的斗争目标，士卒大多疲惫厌战，意欲东归乡里。樊崇等赤眉军将帅，不满刘玄所为，又恐东归后，大军自散，遂决策西攻长安，以求新的发展。赤眉军分兵两路，分别从武关(今陕西丹凤东南)和陆浑关(今河南宜阳东南)向关中进军。次年正月两路会师，在弘农(今河南灵宝东北)连败更始军。六月，赤眉军进抵华阴(今陕西华阴东)，立刘盆子为帝，建元建世。九月攻破长安，推翻更始政权。
赤眉军虽有百万之众，但所面临的形势却十分严峻。刘秀乘赤眉进攻长安之机，遣兵攻占洛阳，切断了赤眉与东方的联络。南阳(郡治宛县，今河南南阳市)、汉中(郡治西城，今陕西安康西北)的更始势力王常、刘嘉扼住了赤眉向东南发展的道路;西北有隗嚣据天水(郡治平襄，今甘肃通渭西北)、刘秀部将邓禹据枸邑(今陕西旬邑东北)，使赤眉军无法向西北发展;加之关中屡遭战乱，人民饥馑，地方豪强隐粮聚众，坚壁抗拒。
赤眉大军实际上困处长安，四面受敌。在这种形势下，赤眉军领导者未能采取任何积极措施，反而论功争赏，以至在推翻更始帝刘玄仅四个月后，因粮食补给困难，不得不暂弃长安，向陇(今甘肃庄浪东南)就食。建武二年九月，又因隗嚣的袭击及大雪阻挡及杜陵之战战败，回军再入长安。十二月，赤眉20余万人终因补给断绝，弃长安东归。此时，刘秀已建都洛阳并遣兵攻占了洛阳以南及以东地区，刘秀部将冯异等先行占据华阴、新安(今河南渑池东)，宜阳(今河南宜阳西北)，堵住了赤眉军东归要道。
刘秀还定下若赤眉东撤，则以宜阳之兵向新安聚集;若南撤，则以新安之兵向宜阳聚集的截击战略。建武三年正月，赤眉军东归至华阴与冯异军相遇。华阴、湖县两战(参见湖县之战)，赤眉军虽战败汉军，但仍未改变其饥疲困境。随后，被冯异军击败于崤底(崤山谷地)(参见崤底之战)，损失8万余人。樊崇率余部10几万人折向东南，又被刘秀亲率的重兵包围于宜阳(参见宜阳之战)，虽经苦战，终因粮尽力竭，被迫投降。
点评：赤眉军在获胜之后，没有注意形势的严峻，未能采取任何积极措施，反而论功争赏，它同所有失败的农民起义一样，没有远大的战略眼光(如陈胜吴广起义、绿林起义、黄巾农民起义、隋末农民起义、黄巢起义、明末李自成、张献忠农民起义、太平天国运动)，最终导致失败。赤眉农民义军，是新莽末农民起义战争中的一支重要力量，它与绿林军相互呼应，对推翻新莽政权发挥了重要作用，在中国古代农民战争史上占有重要地位。